Однако вскоре после смерти Мономаха последствия раздробленности русских земель проявились в полной мере, что дало возможность половцам возобновить набеги. При этом отношения между русскими князьями и половецкими ханами могли быть достаточно сложными, нередко их связывали династические брачные союзы. Половецкие войска часто участвовали в междоусобных войнах русских князей. Однако одновременно с этим продолжала оставаться актуальной идея необходимости объединения сил русских земель для совместного отражения угрозы со стороны Степи.
Все эти тенденции в полной мере проявились в жизни князя Игоря Святославича. Во многом это было связано с тем, что жизнь этого князя проходила по большей части в Новгороде-Северском, который находился на юго-восточной окраине русских земель, что делало неизбежным тесные контакты с половецкими племенами. Помимо этого, можно предположить, что Игоря не устраивала его роль правителя небольшого городка на степной границе, он стремился к большему. Именно этот субъективный (и побудительный) момент, связанный с особенностями характера Игоря и его честолюбием, во многом определял его политику, в том числе и решение о походе.
Игорь имел возможность убедиться, что половцы используют любую междоусобицу в русских землях для грабительского набега. Уже в 1171 г. Игорь во главе своей дружины и ополчения, ещё не будучи князем Новгорода-Севрского, выступил в поход против степняков. Во время этой войны Игорь впервые вступил в противоборство с ханом Кончаком. Кончаку удалось к тому времени подчинить себе большинство ханов, кочевавших близ Дона. Половецкое войско двигалось к Переяславлю, когда его врасплох застала дружина Игоря. Степняки не приняли боя и бежали, оставив добычу. Часть половцев удалось уничтожить, многие попали в плен. Не исключено, что эта лёгкая победа, причём одержанная самостоятельно, впоследствии подтолкнула Игоря к мысли о том, что он может и дальше легко побеждать степняков без помощи остальных князей. Впрочем, эта победа не могла существенно изменить расстановку сил, и вскоре Кончак вновь угрожал русским приграничным землям.
Важным моментом в биографии Игоря стоит считать 1180 г. когда он после смерти брата стал князем Новгорода-Северского. Теперь Игорь мог рассчитывать на более значимую роль как в решении вопросов внутри Руси, так и в отношениях с восточными соседями (кочевниками). В начавшейся в том же году новой междоусобице половцы приняли активное участие, будучи приглашёнными князем Святославом Всеволодовичем, который противостоял Всеволоду Юрьевичу и Давыду Ростиславовичу. Игорь вначале был оставлен оборонять Смоленск, а затем участвовал в походе вместе с половецкими войсками. Известно, что ханы Кончак и Кобяк просили Святослава, чтобы именно Игорь действовал вместе со своим полком вместе с ними. Это может свидетельствовать о том, что отношения с половцами на тот момент у князя были достаточно дружескими. В этот раз уже войска Игоря вместе с половецкими подверглись неожиданному удару со стороны князя Рюрика и вынуждены были отступить. Игорь вместе с Кончаком плыли до Чернигова в одной ладье. Именно в этот момент оба правителя могли договориться о будущем браке своих детей.
Однако после того, как Святославу Всеволодовичу удалось утвердить свою власть в Киеве, для русских князей вновь стала актуальной совместная борьба с угрозой из Степи. Киевский князь сумел организовать совместный поход на половцев. После неудачного набега половцев на Дмитров Святослав решил вначале отправить в ответный поход своих сыновей, которым должен был помогать и князь Игорь. Присоединился к этому походу и переяславский князь Владимир Глебович. На примере этого события можно увидеть, что распри среди князей не прекращались даже во время совместных военных действий. Также вновь находит подтверждение честолюбие Игоря. Новгород-Северский князь отказал Владимиру Глебовичу в праве идти со своим полком впереди войска. Видимо Игорь хотел иметь возможность не только захватить больше добычи, но и считаться руководителем всех русских войск.
После отказа князь Владимир вместо половцев обрушился на городки княжества Игоря и взял там богатую добычу. Это не помешало Игорю вместе с братом и двумя сыновьями отправиться дальше в степь на поиски половцев. Стоянка кочевников была обнаружена у реки Хирии. Пловцы бежали от войск Игоря и оставили ему богатую добычу. Как было сказано в летописи, ««половцы, которые утягли вежами спасошася, а которые не утягли, а тех взяша». Это было ещё одно подтверждение возможности лёгкой победы над половцами. Однако победа была одержана лишь над отдельным отрядом, но не главными силами врага. Сумел отомстить Игорь и Владимиру Глебовичу, разорив его земли.
Однако, когда Святослав в 1184 г. призвал всех князей присоединиться к нему, посланники из Новгорода-Северского ответили, что не могут оставить своих земель, а путь, предложенный для похода киевским князем, слишком им неудобен. Схоже высказались и послы из Чернигова. В летописи приводятся их слова: «Далече ны есть идти вниз Днепра, не можем своей земли пусты оставити».
Можно предположить, что отказ Игоря в данном случае объяснялся и пониманием: в этом походе он неизбежно будет на вторых ролях и не получит славы, сравнимой с киевским князем.
В июле 1184 г. произошла победная для русских дружин битва на реке Орель, после которой только пленными половцы хана Кобяка потеряли более 7000 человек. Игорь, впрочем, тоже не остался в стороне от войны. Он собирался, пользуясь тем, что большая часть воска половцев сражалась с киевским князем, напасть на становья кочевников и захватить добычу. В данном случае мы видим князя Игоря уже как довольно прагматичного правителя и военачальника, который не хотел тратить свои силы. Однако после неожиданного столкновения с небольшим отрядом половцев, закончившимся победой, Игорь повернул свои войска вспять. Скорее всего, он понимал, что застать половцев врасплох уже не получится. Так, Игорь на этот раз не приобрёл ни собой славы, ни добычи.
Впрочем, уже зимой того же года на Русь походом отправился хан Кончак. На этот раз Игорь откликнулся на призыв из Киева принять участие в войне с кочевниками. Он заявил, что половцы являются общим врагом для всех русских князей. Летопись приводит обращение Игоря: «половцы оборотилися противу русским князем, и мы без них кушаимся на вежах их ударити».
Однако и в этот раз дружина Игоря не приняла активного участия в войне. Сначала воины не высказали желания воевать с половцами, а затем, когда приказ всё же был отдан, армия Игоря якобы заблудилась в тумане и посчитала, что уже всё равно не успеет прийти на помощь Святославу. Как говорилось в летописи, «бяшеть серень велик, акоже вои не можахуть зрима».
Это не помещало киевскому князю одержать победу на реке Хорол, половцы бежали, но Кончак остался в живых и не оставил мыслей о мести.
Таким образом, к 1185 г. складывались предпосылки похода Игоря на половцев. С одной стороны, этот поход можно считать частью глобального противостояния Руси и половецких ханов. Однако конкретные причины были связаны с субъективными обстоятельствами. Игорь стремился к победе над половцами, которая принадлежала бы ему одному, хотел добиться славы и богатой добычи, которую не пришлось бы делить с другими князьями.
Если опираться на «Слово о полку Игореве», то в качестве основного мотива, называется стремление князя выступить «за землю русскую». В «Слове» также можно найти указания на то, что Игорь воспринимал свой поход не как очередной набег за добычей, а попытку повторить то, что в своё время удалось сделать Мономаху: «копьё преломить о конец поля Половецкого». Н.М. Карамзин был в этом отношении гораздо более скептичен, полагая, что Игорь и другие молодые князья «не имев участия в победах Святослава, завидовали им и хотели еще важнейших». Схожей позиции придерживался и С.М. Соловьёв. Скорее всего в решении Игоря переплелись самые разные мотивы, стремление защитить Русь от набегов вполне могло сочетаться с желанием личной славы.
Хотя Игорь планировал поход во многом именно как своё личное предприятие, он всё же старался заручиться поддержкой других князей. Однако поддержку ему оказали только столь же честолюбивый брат Всеволод, подросший сын Владимир и племянник Святослав, правивший в Рыльске. Черниговский князь Ярослав вместо дружины отправил лишь отряд служивших ему кочевников «ковуев» во главе с боярином. Хотя у Игоря к тому времени (34 года) был немалый боевой опыт, но он сражался лишь с небольшими отрядами кочевников. У остальных князей с опытом дело было ещё хуже.
Войска из Новгорода-Северского выступили 23 апреля и двигались медленно, собирая отряды местных бояр. К началу мая войска вышли к реке Донец и здесь воины могли наблюдать солнечное затмение, которое большинством было воспринято как недобрый знак. Игорь, однако, пытался успокоить воинов, говоря, что нет смысла пытаться угадать замысел Бога и то, что Он приготовил для русских воинов, всё равно совершится. Игорь сказал: «тайны Божия никто же не весть, а знамению Творец Бог и всему миру своему».
В «Слове» говорилось о том, что Игорь заявил о желании добиться победы, либо «главу свою положить». После перехода через Донец дружина Игоря соединилась с войсками его брата Всеволода. В «Слове» особо подчёркивались боевые качества курских дружинников, которые «скачут, как серые волки в поле, ища себе чести, а князю славы».
Половцам, очевидно, удалось узнать о приближении войска Игоря, и они имели возможность подготовиться и собрать подкрепления с обширной территории. Разведка была налажена и у Игоря, он узнал о том, что половцы готовы к битве, и приход русских дружин не станет для них неожиданностью. Однако князь отказался рассматривать вариант с возвращением назад, так как это означало бы позор вместо славы. Вместо этого Игорь отдал приказ не останавливаться на ночлег и продолжать движение вперёд. Вероятно, он хотел разбить половцев, пока ими не были собраны все их силы. Большинство историков сходится на том, что русские дружины двигались на юг вдоль Донца.
Отчасти план Игоря удался, ему удалось застать часть половецких сил до подхода основной армии. Игорь разделил своих ратников на 6 полков. Сам он возглавил серединный, а передовым поставил командовать юного сына Владимира. Половцы пытались контратаковать, обстреливая русские дружины из луков во время перехода через реку, но вскоре убедились, что численное превосходство противника не даёт им возможности надеяться на победу. Кочевники вынуждены были бежать, оставив свои юрты. Войска Игоря захватили богатую добычу, в том числе и половецких женщин и детей. В «Слове» перечисляются «злато, и паволоки, и дорогие аксамиты», которые достались Игорю с дружиной. На месте победы победоносное войско осталось на 3 дня. Конечно, мы не знаем всех обстоятельств. Вероятно, это решение можно было объяснить рациональными обстоятельствами, однако в любом случае эта задержка дала возможность остальным половецким войскам объединиться. В «Слове» утверждалось, что «половцы идут от Дона, и от моря, и от всех стран».
Настроение после победы у князей было радостным. В летописи указывается, что они хвалились тем, что смогли не только отразить половцев на своей земле, как киевский князь, но и прийти в степь самим. Выдвигались масштабные планы, в которых русские войска должны были дойти до Азовского моря туда, куда не доходили и дружины Мономаха.
Дальнейшая хронология в источниках может расходиться, но наиболее вероятным представляется вариант, что после того, как русское войско возобновило движение к Дону, оно успело пройти ещё день до встречи с половцами. Кончак сумел выбрать правильную тактику боя. Он выдвинул вперёд конных лучников, которые должны были не дать русским войскам подойти к реке. За это время к половцам должны были подойти ещё подкрепления. Видя невыгодное соотношение сил и понимая, что войско устало от зноя и жажды, Игорь предложил отступить. Однако брат и племянник возражали. Дело было не только в нежелании отступить перед лицом врага, но и в том, что кони ослабли и всё равно могли не выдержать обратной дороги. В летописи передано изумление русских воинов тем, с каким количеством врагом им довелось столкнуться «начаша выступати полци половецкие аки борове, изумишася князи русские, бысть бо их безчисленное множество».
Утром Игорь решил всеми силами пробиться к Донцу, чтобы иметь возможность напоить людей и овладеть переправой. Примечательно, что все всадники приняли решение сражаться пешими. Дружинники сделали это, чтобы их не могли упрекнуть в том, что они хотели убежать и бросить на поле боя остальных воинов. Игорь якобы сказал: «или умрём, или живы будем на едином месте». Впрочем, может дело было в том, что ослабевшие от жажды кони уже не годились для боя. Половцы старались не допустить русских к реке. Битва продолжалась весь день и не утихла с наступлением ночи. Князь Игорь был ранен в левую руку. В «Слове» сражение сравнивается со многими другими битвами против половцев, и автор приходил к выводу: «То было в те рати и в те полки, А подобной рати не слыхано».
На следующее утро первыми дрогнули ковуи. Они попытались спастись бегством. Игорь, который из-за ранения уже не мог полноценно сражаться, вместе с несколькими своими отроками попытался на коне догнать ковуев и вернуть их на поле боя. Сражение же возглавил Всеволод Святославич. Игорю не удалось добиться своей цели. Его послушался только русский боярин, ковуи же все разбежались. Князь хотел вернуться к своему основному войску, но был перехвачен половцами. Узнав об этом, хан Кончак поручился за пленного, как за своего будущего свата. Очевидно, даже ожесточённая битва не мешала понимать: при любом её исходе русским и половцам предстоит и дальше многие годы жить в тесном соседстве.
Игорь уже мог не волноваться за свою жизнь, но с горечью наблюдал за ожесточённым сопротивлением брата. В летописи говорится, что в этот момент Игорь глубоко раскаялся в своих прошлых грехах, а именно в том, что совершил много жестокостей по отношению к захваченному русскому городу Глебову, находившемуся у Переяславля. Вероятно, летописец хотел подчеркнуть, что именно участие князей в междоусобных войнах могло заставить Бога наказать их путём дарования победы язычникам половцам. Вообще в летописном тексте религиозные мотивы представлены гораздо существеннее, чем в «Слове».
Вскоре вынуждены были сдаться в плен и остальные князья. Русские воины в конце битвы оказались в окружении, и либо были истреблены, либо попали в плен, никто не имел возможности вырваться. Несколько человек видимо всё же ускользнули ... Так закончился поход Игоря. Как сказал автор «Слова», «пир окончили храбрые русичи: Сватов напоили, А сами полегли». При этом в «Слове» вновь подчёркивалось, что воины пали именно «за землю русскую».