С IV по VI вв. происходит великое расселение славян по Восточной Европе. В ходе него они разделились на западных славян – чехи, словаки, поляки …, южных – болгары, хорваты, сербы, словенцы …) и восточных славян – русские, украинцы и белорусы.
Восточные славяне «пришли» из бассейн рек Висла и Одра и расположились в Центральной и Восточной части Европы. Они были разделены на 12-15 племен таких, как: поляне, которые жили в окрестностях Киева (вдоль реки Днепр); северяне в Чернигове (на реке Десна); древляне в Искоростене (вдоль реки Припять); дреговичи в болотной области между рекой Припятью и Березиной; радимичей – их столица Любеч; полочан (Полоцк); кривичи жили между Смоленском, Полоцком и Изборском; вятичи селились рядом с рекой Ока и Волга; волыняне у реки Припять; уличи у реки южный Буг; тиверцы между реками Днестра и Прут; белые хорваты в городе Перемышль и другие племена.
Восточные славяне селились преимущественно возле рек и других водоемов (озер) – вода «помогала» – земледелию, спасала от частых пожаров (постройки были деревянные), формировала торговые пути, и была защитой от врагов ... Но в то же время восточные славяне не селились вокруг морей (об этом свидетельствует отсутствие морских терминов в речи древних славян).
Жили они обычно в лесах, на опушках и полянах, дерево – главный материал в постройках и еще одна защита от врагов. В общем славяне расселились на территории – рискованной зоны для земледелия.
Примерно так выглядело славянское городище
У них было два рода хозяйства: присваивающее (охота, собирательство, рыболовство; также на Древней Руси было популярно бортничество – сбор меда диких пчел) и производящее (выращивание культурных растений и разведение домашних животных).
Пахотные земли славяне обрабатывали они с помощью серпа, мотыги и сохи. Они сажали такие растения (жиды), как ячмень, рожь, пшеница, просо и овес, а также выращивали: репу, капусту, морковь, свеклу, редьку.
Было два вида земледелия подсечно-огневое (надо срубить деревья, сжечь их, выкорчевать пни и посадить в золу семена; земля может использоваться 5-8 лет, а потом на 15-20 лет забрасывается) и переложное (надо взрыхлить, траву сжечь и посадить семена использовать участок 3-4 года и забросить на 2-8 лет). В последствие появилось двухпольное и трехпольное земледелие.
Еще одним занятием славян была торговля. Было несколько торговых путей. Один из самых главных и известных – путь «Из варяг в Греки», он шел от берегов Балтийского моря, по реке Нева шел в Ладожское озеро и оттуда по реке Волхов в Ильмень-озеро, по реке Ловать попадал на сушу и там уже была переволока до Днепра, а по нему уже ладьи попадали в Черное море и шли к берегам Византии. Был еще и «Волжский» торговый путь.
Но даже тогда в каждом племенном союзе был свой князь (племенной вождь, выполняющий военную, судебную, экономическую и религиозную функции). Во всем этом князю помогала его дружина (княжеское войско, наиболее приближенных к князю, они были, как верными воинами, так и преданными советниками его). Также иногда славяне собирались в народное ополчение, общинники вступали в войско, для обороны или важного похода, после сражения они возвращались к своим делам. Все наиболее важные вопросы решались на вече (народное собрание всех взрослых мужчин города для решения наиболее важных вопросов (войны и мира, обороны)). Также у восточных славян были старейшины –опытные и мудрые члены общины, имеющие авторитет в племени.
Но в это время была распространена военная демократия, то есть князь, вече и старейшины имели равные голоса и авторитет, важность в племени.
Среди славян господствовало язычество (обожествление окружающей природы) – традиционное верование (многобожие – политеизм). Также был развит анимизм, то есть вера в существование души и духов, и культ предков, одна из форм политеизма, поклонение умершим прародителям и сородичам, а также вера в малые существа (домовые, лешие, русалки). У славян были свои жрецы – волхвы и свои святилища – капища, где они приносили жертвы языческим идолам.