В криминальном мире Виктор получил кличку «Граф». Люстиг вполне ей соответствовал. Элегантно одетый, с обворожительной улыбкой, респектабельный, он с лёгкостью заводил знакомства в театрах, на выставках, бегах и в фешенебельных ресторанах. Виктор прекрасно играл в бильярд, преферанс и бридж. В основном аферист работал на шикарных океанских лайнерах, курсирующих между Америкой и Европой.
Первую аферу Виктор Люстиг провернул в 1910 г., когда ему было 20 лет. Начал Люстиг с вещей достаточно банальных: работал карточным шулером и продавал несуществующие лотереи на трансатлантических рейсах. Но с началом Первой мировой войны этот «бизнес» пришлось свернуть: не стало той богатой публики, которая была готова играть. Люстиг принимает решение остаться в США.
Там он задумал очередную аферу.
В 1925 г. Виктор Люстиг, уехал в Париж. Из газет он узнал о проблемах городского хозяйства. В статьях рассказывалось о том, что содержание Эйфелевой башни обходится слишком дорого, и если ничего не изменится, то её придётся снести. Аферист решил примерить на себя роль государственного чиновника Министерства телеграфов и почт. На поддельных правительственных бланках Виктор разослал письма шести крупнейшим торговцам металлоломом. Им предлагалось прийти на конфиденциальную встречу с заместителем министра в фешенебельный парижский отель «Крийон». Люстиг специально выбрал эту гостиницу, ведь все дипломаты регулярно проводили там секретные переговоры. В назначенное время все шесть торговцев были встречены секретарём «министра» в холле отеля. Роль секретаря исполнил бывший циркач Робер Турбийон (в Америке этого афериста знали под именем Дэн Коллинс). После того как все бизнесмены оказались в шикарном номере, Виктор горячо их поприветствовал и заявил, что хочет обсудить возможную продажу Эйфелевой башни на металлолом, так как её содержание обходится правительству очень дорого. Контракт получит коммерсант, сделавший лучшее предложение. На самом деле Виктор не собирался устраивать тендер и сразу выбрал жертву. Ею оказался наивный провинциал Андре Пуассон. Он считал, что данная сделка поможет ему пройти в элиту парижского общества. Чтобы у жертвы не возникло подозрений, мошенник пообещал ей выигрыш в конкурсе в обмен на небольшое вознаграждение. Так обычно и поступали чиновники в подобных ситуациях. В итоге Виктор Люстиг «продал» Эйфелеву башню, получив помимо аванса в 50000 франков ещё и крупную взятку. После этого он сразу же направился со своим «секретарём» Робером на вокзал и сел на поезд до Вены.
В Вене была провёрнута ещё одна махинация, придуманная Люстигом. Схема была не сложная, но эффектная. К ювелиру приходит богатый аристократ, видит крупную жемчужину, покупает, практически не торгуясь, и говорит, что ему просто необходимо найти вторую — в пару. За любые деньги. Ювелир начинает искать и находит то, что нужно, в небольшом ломбарде. Вторая жемчужина очень похожа на первую, но продаётся в два раза дороже. Ювелир, надеясь получить «любые деньги», покупает в ломбарде эту жемчужину, ждёт, когда к нему придёт аристократ, но он не приходит. И ломбард, где была куплена парная жемчужина, исчезает. В итоге ювелир понимает, что он купил свою собственную жемчужину и потерял на этом её полную стоимость.
Через какое-то время он вернулся в Париж (так как обманутый предприниматель не стал обращаться в полицию, опасаясь за свою репутацию) и снова продал (по той же схеме) Эйфелеву башню (на этот раз за 75000 долларов) пяти другим претендентам (правда, на этот раз сделка сорвалась (потенциальный потерпевший обратился в полицию)). Пришлось бежать в США.
В Штатах он продемонстрировал потенциальному покупателю, сконструированный им компактный станок для печатания фальшивых стодолларовых купюр, объяснив, что единственный его недостаток заключается в низкой производительности – одна банкнота за шесть часов. После удачной демонстрации состоялась сделка. Клиент сходил банк и его заверили – купюра подлинная. Мошенник заранее подложил ее в машинку. Люстиг получил 30000 долларов, а клиент унес чудо-станок, а потом сколько ни старался все время получал только чистую бумагу.
Таких шкатулок Люстиг продал достаточно много, в том числе одну — шерифу графства Ремсен, штат Оклахома. Шериф нашёл его через несколько месяцев, но Люстиг и тут выкрутился. Он «вернул» шерифу деньги (естественно, фальшивые), убедил его, что тот просто не так обращался со шкатулкой, обещал решить проблему. И пока Люстиг якобы разбирался, в чем дело, шерифа взяли с пачкой фальшивых денег.
Однажды Виктор Люстиг умудрился попасть на приём к легендарному гангстеру Аль Капоне. Он попросил у него в долг 50000 долларов, пообещав вернуть через пару месяцев в два раза больше. Несмотря на свою маниакальную подозрительность, мафиози всё же выдал Графу деньги, не забыв предупредить о серьёзных последствиях в случае обмана. Виктор согласно кивнул. Полученную сумму он положил в Чикагский банк на депозитный счёт, а сам уехал в Нью-Йорк. Спустя пару месяцев он вернулся обратно, забрал из банка деньги вместе с процентами и пошёл к гангстеру. «Мистер Капоне, простите, но мой план оказался неудачным. Я признаю своё поражение». С этими словами Люстиг положил на стол одолженные 50000 долларов. Мафиози был удивлен честностью и подобным поведением Виктора и отсчитал ему 5000 долларов. Мошенник очень хорошо знал человеческую психологию, и именно на такую реакцию гангстера он и рассчитывал с самого начала.
В начале 1930-х гг. Виктор Люстиг познакомился с Уильямом Уоттсом, промышлявшим подделкой денег. После этого фальшивомонетчик сосредоточился на производстве стодолларовых банкнот, а Граф занялся их распространением. За несколько лет компаньонам удалось изготовить несколько миллионов долларов фальшивых купюр. Поддельные банкноты были очень высокого качества, но агентам ФБР всё же удалось выйти на след мошенников. В мае 1935 г. Граф был арестован – уже в 48 раз.
Виктор Люстиг, смог сбежать из камеры предварительного заключения тюрьмы «Томбс» (Нью-Йорк). Он связал полосы разорванной простыни и спустился через окно тюремного туалета. Причём сбежал он средь бела дня. Прохожие видели человека, спускающегося с верхнего этажа по верёвке. Но Люстиг умело маскировался: останавливался на каждом этаже и протирал оконные стёкла. Спустился на тротуар, и бежал.
Спустя месяц его поймали в Питтсбурге. В конце 1935 г. Виктор Люстиг был приговорён к 20 годам заключения (15 – за фальшивомонетничество и 5 – за побег). Отбывать наказание его оправили в знаменитую тюрьму «Алькатрас». Там спустя 12 лет Виктор скончался в тюремном госпитале от воспаления лёгких и был погребён в общей могиле.