10 февраля 1861 г. был избран первый и единственный президент Временного правительства Конфедеративных Штатов Америки
По меркам Америки, семейство Дэвис было старым, из эмигрантов уже в четвертом поколении. Джефферсоном мальчика назвали в честь правившего тогда президента Томаса Джефферсона. Семейство имело рабов, но считалось фермерским.
Молодой Дэвис, 32 г.
По окончании обучения бывший кадет поступил вторым лейтенантом в пехотный полк. Вскоре он показал себя превосходным младшим офицером, сообразительным и находчивым. Воевал с индейцами (в войне с Черным ястребом в 1832 г.). Через четыре года Дэвис получил звание старшего лейтенанта. Конец военной карьере положила любовь. Лейтенант влюбился в (Сару Нокс Тейлор) дочь своего полковника (будущего президента Закари Тейлора). Полковник был резко против такого брака. У Дэвиса начались неприятности по службе, и в 1835 г. он, прихватив дочь уже бывшего командира, вышел в отставку. К сожалению, молодая жена умерла от лихорадки буквально через три месяца после свадьбы.
Дэвис со второй женой Вариной Хауэлл
В 1846 г. началась война между США и Мексикой. Дэвис вернулся домой, чтобы возглавить полк ополченцев штата Миссисипи. Он отличился в войне (в боях при Монтеррее и Буэна-Виста). Военная слава ускорила политическую карьеру. С 1848 г. Дэвис сенатор от штата Миссисипи. Его убеждения можно сформулировать так: «за» права штатов вплоть до права на отделение и «за» рабовладение.
Военные образование и опыт Дэвиса оказались востребованы президентом Пирсом, который на срок своего правления 1853 – 1857 гг. назначил Дэвиса военным министром.
Дэвис на банкнотах Конфедерации
В течение 12 дней после отделения штата Миссисипи сенатор Дэвис оставался в Вашингтоне и присутствовал на заседаниях. Наконец, 21 января 1861 г. он встал, чтобы произнести речь. В ней он вспоминал Американскую революцию XVIII в. и отделение от Англии и, называя Англию львом, а Север медведем, проводил параллель с событиями текущего времени: «Мы будем призывать Бога отцов наших, который избавил их от власти льва, чтобы защитить нас от разрушительного действия медведя; и таким образом, полагаясь на Бога и на наши собственные твердые сердца и сильные руки, мы будем отстаивать правоту, насколько это возможно».
Когда Конгресс Конфедерации собрался в Монтгомери, штат Алабама, он единогласно избрал Джефферсона Дэвиса — безусловного лидера Юга, с самым впечатляющим политическим и военным послужным списком — президентом Конфедерации. В течение следующих четырех лет Дэвис изо всех сил пытался сбалансировать свою руководящую роль в Гражданской войне с трудными внутренними задачами, связанными с управлением страной. Как и Линкольн, он столкнулся с политическими разногласиями со своими генералами, законодателями штата и Конгрессом, но ему не хватало экономических и военных ресурсов своего северного коллеги. Критики Дэвиса обвинили его в пренебрежении правами штата в его усилиях по формированию более эффективного центрального правительства, в поддержке определенных военачальников, таких как Брэкстон Брэгг, несмотря на их недостатки; и в отстранении тех, кто с ним не согласен, включая Джозефа Джонстона. Юг проигрывал в войне с Севером, более промышленно и экономически мощным соседом. Надежда на поддержку международного сообщества не оправдалась. 2 апреля 1865 г. Дэвис и остальные члены правительства КША бежали из Ричмонда, когда армия Союза наступала на столицу Конфедерации. Солдаты Союза захватили Дэвиса близ Ирвинвилла, штат Джорджия.
После поражения Юга Дэвис был арестован (10 мая 1865 г.) и посажен в каземат военного форта (Форт Монро в Вирджинии). Правительство Севера так и не решилось судить лидеров Конфедерации, и через два года бывшего президента КША выпустили под залог. В политику Дэвису путь был закрыт. Он стал президентом страховой компании. Занимался семьей, писал мемуары. Умер Джефферсон Дэвис от простуды 6 декабря 1889 г. в Новом Орлеане, и был похоронен там же в гробнице Северо-вирджинской армии.
В 1893 г. тело Дэвиса было перенесено и перезахоронено на Голливудском кладбище, расположенном в бывшей столице Конфедерации Ричмонде.
Как президент Конфедеративных Штатов Америки, он широко рассматривается как неэффективный лидер военного времени; хотя задача защиты Конфедерации от гораздо более сильного Союза была бы большой проблемой для любого лидера, выступление Дэвиса в этой роли считается плохим. После войны он способствовал примирению Юга с Севером, но остался символом гордости Юга.
