В античные времена в период зарождения научных знаний возникли предположения, что в Южном полушарии должна быть Terra Australis Incognita (неизвестная южная земля). Считали, что она должна «уравновесить» всю известную сушу Северного полушария.
Найти эту загадочную землю пытались испанские, португальские, английские, голландские мореплаватели. В XVI в. португальцы и испанцы открывали острова, которые считали этой южной землей.
В 1567 г. и 1595 г. испанские экспедиции под руководством Менданьи де Нейры открывают Соломоновы и Маркизские острова. Эскадра де Кироса в 1605 г. наносит на карты Новые Гебриды, архипелаги Санта-Крус и Дружбы. Один из кораблей под командованием Луиса де Торреса, подчиняясь воле муссонов, отклонился к юго-западу и, обойдя Большой Барьерный риф, первым среди европейцев проходит через пролив между Австралией и Новой Гвинеей, названный много позже его именем, одновременно доказав, что второй является островом.
В 1602 г. основана знаменитая Голландская Ост-Индская компания, и потомки гёзов быстро выбивают конкурентов-португальцев, монополизируя всю торговлю пряностями. Новые хозяева положения, не жалея сил, людей, кораблей, а главное – денег, энергично занялись поиском Южных земель.
Первые задокументированные сообщения о высадке на новой территории были сделаны в 1605 – 1606 гг. адмиралом Виллемом Янсзоном, голландским мореплавателем. На корабле «Дейфкен» он отправился на поиски Новой Гвинеи, которую открыли ранее, но «потеряли». В этих поисках Виллем Янсзон достиг суши, которая оказалась австралийским северным побережьем (ныне полуостров Кейп-Йорк), высадился там и нанес его на карту. В 1623 г. судно под командованием Яна Карстенса, повторяет маршрут Янсзона и входит в большой залив на северной побережье южного континента, названный капитаном заливом Карпентария в честь тогдашнего генерал-губернатора Батавии (до 1942 г. главный город Нидерландской Индии на острове Ява; ныне Джакарта, столица Индонезии).
В 1636 г. руководство компании (Голландская Ост-Индская компания) ставит во главе Батавии – своей важнейшей колонии на востоке – нового управленца Антони ван Димена. Молодой, упорный и высоко ценимый советом директоров, он получает карт-бланш на открытие южного континента, который, по идее, должен располагаться в высоких широтах (открытые земли за материк не принимали), а главное – золотоносных островов (ими ещё бредили). В 1642 г. по приказу нового генерал-губернатора два корабля под командованием Абеля Тасмана отправляются изначально на остров Маврикий (сосед Мадагаскара), оттуда же экспедиция, держась вдалеке берегов Австралии, плывёт к юго-востоку и достигает неизвестного острова, получившего название Земли Ван Димена (ныне остров Тасмания). Далее, наша эскадра, воспользовавшись попутным ветром, продолжает плаванье на восток и добирается до Новой Зеландии. И, естественно, команда принимает остров за ранее неизвестный южный материк. В пути домой открываются острова Фиджи и Тога. На следующий год Тасман полностью исследует северное побережье материка, нанеся на карты 4,7 тысяч км береговой линии. Доказав, что открытые им земли являются частью континента, он и дал им название – Новая Голландия. Но открытию директорат не обрадовался – земли для тогдашних колонизаторов были бесполезны! Ни золота, ни плодородных земель, ни редких ресурсов, ни поселений, с которыми можно было вести торговлю – ничего не было обнаружено. Это было фиаско. Интерес испарился и все усилия по исследованию были прекращены. О совершённых открытиях голландцы не распространялись – коммерческая тайна.
Английский пират Уильям Дампир в 1688 г. случайно обнаружил «Австралию». И крейсировал вдоль северного побережья 3 месяца (свои приключения он описал в книгах: «Новое плаванье вокруг света» и «Плаванье в Новую Голландию»).
Издание «Британника» связывает открытие нового южного материка с экспедицией английского лейтенанта, известного мореплавателя Джеймса Кука, которая началась в августе (26 августа) 1768 г. на корабле «Индевор». В апреле (19 апреля) 1770 г. он приблизился к юго-восточной части Австралии. Команда высадилась (29 апреля) в удобной бухте Ботани, рядом с которой позже был основан город Сидней. Джеймс Кук заявил права на новые земли, назвал их Новым Южным Уэльсом. Его экспедицией было обследовано и нанесено на карту все восточное побережье.
Открытие привело к заселению и колонизации материка англичанами, а его исследования продолжались еще долго. Местные жители — австралийские аборигены — сопротивлялись заселению их земель европейцами. Но их все дальше вытесняли из плодородных прибрежных регионов вглубь континента.
Британское правительство решило заселить Новый Южный Уэльс в 1786 г. К этому времени Англия лишилась своих заокеанских колоний в Северной Америке, провозгласивших независимость. И Британии требовалось создать плацдарм для экономического освоения новых территорий. К тому же британцы искали возможность ослабить давление на свои тюрьмы, отправляя преступников на каторгу подальше.
Первыми «европейскими» жителями Австралии стали тысячи осужденных за мелкие преступления каторжников, а также сотни их охранников. Кроме них, к переселению привлекали бедняков. На новых территориях им давали возможность получить бесплатную землю и дармовую рабочую силу, которой должны были стать каторжники. Для этой цели был быстро создан соответствующий флот — плавучие тюрьмы. Перевозимые каторжники с трудом переносили морской путь, который длился 9-10 месяцев, болели и умирали.
Первый флот отправился в путь в мае 1787 г. Он состоял из 11 судов, на 6 из них находились заключенные: около 730 человек (570 мужчин и 160 женщин), осужденные за воровство и другие мелкие преступления. Политических заключенных и тех, кто совершил тяжкие преступления, среди них не было. Сопровождали каторжников 250 вольных лиц — морские пехотинцы.
На новом месте каторжников принуждали создавать исправительные учреждения, за 80 лет в колонию было отправлено 166000 заключенных.
Первыми свободными жителями были военные — охранники каторжников. Других свободных переселенцев поначалу было мало. В основном это были члены семей, последовавшие за осужденными, и освободившиеся каторжане. В 1820 г. заключенные составляли 40 % населения.
Переселенцы были заняты на общественных работах: строили тюрьмы, бараки, дороги, обустраивали новые бухты. Женщин селили в так называемые «женские фабрики», где они занимались стиркой, шитьем, чесанием и прядением шерсти. Из них свободные поселенцы выбирали домашнюю прислугу и часто жен, потому что женщин здесь было в разы меньше, чем мужчин. Все трудились на государство. Торговля тоже была государственной, в магазинах отоваривались по распределительной системе, по карточкам. Свободные переселенцы могли получить 10 га земли. К фермерским хозяйствам прикреплялись бесплатные заключенные. Переселенцы в основном занимались земледелием и разведением овец, которых поначалу использовали на мясо, позже — на производство шерсти. В эти же первые годы начался прибыльный китобойный промысел.
К 1830 гг. освободившиеся заключенные могли заработать больше, чем рабочие в Англии. Это давало шанс на лучшую жизнь и привлекало новых переселенцев из бедных слоев населения.
В середине XIX в. в Австралии было обнаружено золото, началась «золотая лихорадка». Теперь сюда стремилось множество свободных переселенцев. Великобритания с этого момента отказалась от перемещения заключенных на материк.